Para ahli kimia yakin bahwa semua benda terdiri atas zat, dan zat dapat diubah menjadi bahan-bahan lain. Jika kalian bukan ahli kimia, hal itu mungkin tidak banyak artinya bagimu. Kalian mungkin masih sulit memahami apakah yang ddinamakan molekul, atom, unsur, dan senyawa. Jika kamu bingung, tidak apa-apa. Kalian tidak sendirian, banyak orang sulit memahami sesuatu yang tidak dapat dilihat.
Molekul adalah bagian paling kecil dari suatu zat, yang mempunyai sifat zat tersebut. Kita tidak melihatnya tetapi setiap benda didunia terdiri dari molekul. cara terbaik untuk memahami hal itu ialah dengan membayangkan dirimu menciut, menjadi sangat kecil sehingga kamu menjadi satu bagian yang tidak dapat dibagi-bagi lagi. Jika kamu adalah molekul suatu zat yang ada di atas meja, kristal garam (satu butir garam) yang terlihat pada meja akan tampak olehmu sebagai sebuah gunung. Jika kamu adalah molekul air, kamu adalah bagian tets yang terakhir.
Sekarang kalian sudah mendapat gambaran yang jelas, betapa kecilnya molekul. Akan tetapi, betapa pun kecilnya molekul, bagian-bagian yang membentuknya, jauh lebih kecil lagi. Bagian-bagian kecil yang membentuk molekul itu, dinamakan atom.
Jika kamu adalah molekul oksigen, kamu akan terdiri dari dua bagian amat kecil, yang disebut atom. kamu memerlukan dua atom oksigen, sebab sebuah atom oksigen tidak berperilaku sebagai oksigen.
Bahan atau zat yang hanya terdiri dari satu jenis atom disebut unsur. Oksigen, hidrogen, nitrogen, dan karbon. Semuanya adalah unsur. Jika kamu adalah unsur nitrogen, kamu terdiri dari dua atom nitrogen. Jika kamu unsur karbon, kamu hanya terdiri dari atom-atom karbon. Kamu tidak menjadi apa-apa lagi.
Beberapa atom macam-macam unsur bergabung menajdi bermacam-macam molekul. Molekul air terdiri dari tiga atom. Jika kamu adalah satu atom oksigen, kamu harus ditemani oleh dua orang lain yang mewakili atom-atom hidrogen untuk membentuk molekul air, sebab air mempunyai dua atom hidrogen dan satu atom oksigen. Sekarang kamu merupakan zat yang terdiri dari dua (atau lebih) unsur berlainan. Zat gabungan ini disebut senyawa. Air, karbondioksida, dan gula adalah contoh-contoh senyawa. Sebagai sebuah molekul, atau sekeping zat kecil kamu dapat membentuk dalam tiga bentuk yang mungkin.
Para ahli kimia mengenalmu sebagai salah satu wujud zat, yaitu padat, cair atau gas. Bila perlu ilmuwan atau para ahli kimia dapat memisahkan atau menguraikan kamu lagi. Caranya yaitu menggunakan listrik, menjadi bagian-bagian asal atau atom. Dengan demikian kamu bukan lagi air, melainkan tiga atom terpisah; dua atom hidrogen dan satu atom oksigen, bagian paling kecilyang dapatberwujud air adalah molekul air.